Das ständig fließende Wasser eines Flusses oder Stromes kann, abhängig u.a. vom Wasserstand, eine Fließgeschwindigkeit von 12 km/h (über 3 m/s) erreichen. Ab einer Strömungsgeschwindigkeit von ca. 5,5 km/h (über 1,5 m/s) ist ein ungesicherter Einsatz von Rettungsschwimmern nicht mehr gefahrlos möglich. Aber auch der unscheinbare kleine Fluss oder Bach kann, zum Beispiel durch Stark- bzw. Dauerregen oder starke Schneeschmelze sehr schnell und auch extrem über die Ufer treten. Kommt es daraufhin zu Hochwasserereignissen, können auch Wohngebiete und sogar Menschenleben beeinträchtigt werden und in Gefahr geraten. 

Der DLRG-Strömungsretter ist ein auf genau solche stark strömenden Gewässer, Wildwasser bzw. Hochwasser spezialisierter Wasserretter. Der Strömungsretter wird grundsätzlich im Team eingesetzt und ist durch eine spezielle Schutzausrüstung vor den besonderen Gefahren in Flüssen und Überschwemmungsgebieten geschützt. In manchen Einsatzlagen können statt Boote mit Motoren nur Strömungsretter eingesetzt werden.